Estas observaciones de “primera luz” muestran que EZIE está a punto de revelar detalles cruciales sobre los electrochorros aurorales de la Tierra: potentes corrientes eléctricas que fluyen a través de nuestra atmósfera superior, donde las auroras brillan en el cielo. Esta información nos ayudará a comprender mejor la conexión de la Tierra con el espacio y a mitigar los impactos negativos del clima espacial en la sociedad. A la izquierda, cuatro gráficos espectrales muestran una línea de emisión que cambia ligeramente. En el centro, un globo terráqueo muestra una sonda espacial EZIE moviéndose de norte a sur desde la India hasta el Océano Índico, pasando por el ecuador magnético de la Tierra. A la derecha, al mismo ritmo que la sonda, se dibuja una curva azul en forma de C invertida en un gráfico que representa la intensidad del campo magnético en función de la latitud magnética.
Algunas de las mediciones de “primera luz” de EZIE, realizadas el 19 de marzo de 2025, se representan a lo largo del tiempo en esta animación. Los cuatro gráficos de la izquierda muestran las líneas de emisión de microondas del oxígeno molecular en nuestra atmósfera superior, que se dividen por los campos magnéticos en un fenómeno denominado efecto Zeeman. Cada gráfico muestra una polarización diferente, u orientación de la onda de luz, de la emisión. La división (más evidente en el gráfico de la esquina superior derecha) revela la intensidad del campo magnético, mientras que las diferencias en los cuatro gráficos de polarización contienen información sobre la dirección del campo magnético.
El globo terráqueo del centro muestra la ubicación de la nave espacial en el momento de las observaciones. La línea curva del gráfico de la derecha representa cómo la intensidad del campo magnético disminuye a medida que la nave espacial se aleja del Polo Norte hacia el ecuador magnético de la Tierra, y cómo vuelve a aumentar a medida que se acerca al Polo Sur. Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins y Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
Con tres satélites cúbicos, EZIE se lanzó a mediados de marzo para cartografiar los electrochorros aurorales de cerca y en detalle por primera vez. Estas intensas corrientes se generan en las regiones polares norte y sur de nuestra atmósfera, a unos 105 kilómetros (65 millas) sobre el suelo, cuando enormes cantidades de energía se transfieren a la atmósfera superior de la Tierra desde el viento solar. El mismo proceso también puede generar coloridas auroras (luces del norte o del sur) en nuestros cielos. La sonda espacial EZIE está diseñada para cartografiar la intensidad y la dirección de estas corrientes mediante el estudio de la emisión de moléculas de oxígeno a unos 16 kilómetros (10 millas) por debajo de los electrochorros. Las moléculas de oxígeno emiten microondas a una frecuencia de 118 gigahercios.
Sin embargo, en presencia de campos magnéticos, como los creados por los electrochorros, esta línea de emisión se divide mediante un proceso denominado desdoblamiento de Zeeman. Cuanto más intenso es el campo magnético, más se separa la línea de 118 GHz. Las polarizaciones, u orientaciones de onda, de la emisión de oxígeno revelan la dirección del campo magnético. El 19 de marzo, uno de los tres satélites EZIE registró con éxito por primera vez el desdoblamiento de Zeeman de la línea de emisión de oxígeno de 118 GHz con su instrumento Magnetograma de Electrochorro de Microondas (MEM). Las observaciones revelan la intensidad y la dirección del campo magnético responsable; en este caso, el campo magnético de la Tierra cerca del ecuador magnético.
“El equipo de EZIE está muy entusiasmado con estos primeros resultados”, declaró Sam Yee, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, investigador principal de la misión. “Las observaciones demuestran que tanto la nave espacial como el instrumento MEM a bordo funcionan según lo previsto”. Se espera que la misión EZIE comience sus investigaciones científicas formales en aproximadamente un mes, tras las comprobaciones y calibraciones finales.
La misión EZIE está financiada por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede central en Washington y es gestionada por la Oficina del Programa de Exploradores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, lidera la misión para la NASA. Blue Canyon Technologies en Boulder, Colorado, construyó los CubeSats, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California construyó el magnetograma de electrochorro de microondas para cada uno de los tres satélites.
