Podríamos estar más cerca que nunca de encontrar señales de vida más allá de la Tierra después de que astrónomos creen haber encontrado la pista más sólida hasta la fecha para la vida extraterrestre. Científicos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) descubrieron que un planeta llamado K2-18 b parece contener las huellas químicas de dos compuestos que, al menos en la Tierra, solo se sabe que son producidos por la vida.”Estos son los primeros indicios que vemos de un mundo extraterrestre posiblemente habitado”, declaró Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, en una conferencia de prensa el 15 de marzo.
K2-18 b se descubrió por primera vez en 2015 e inmediatamente se convirtió en la fuente más sólida para buscar vida. Es aproximadamente ocho veces más pesado que el planeta Tierra y orbita una estrella a 124 años luz de nosotros, en una zona habitable donde puede existir agua líquida. En 2019, los astrónomos encontraron indicios de vapor de agua en la atmósfera del planeta, lo que planteó la teoría de que podría contener océanos bajo un cielo rico en hidrógeno. Aunque no todos estuvieron de acuerdo en aquel momento, la idea perduró.
Posteriormente, en 2023, Madhusudhan y su equipo analizaron la atmósfera con mayor detalle utilizando el JWST en luz infrarroja y encontraron indicios de vapor de agua, metano y dióxido de carbono. Además, detectaron un leve indicio de sulfuro de dimetilo (DMS), una molécula producida casi exclusivamente por la vida marina, como el fitoplancton. Ahora, utilizando la cámara de infrarrojo medio del JWST, el equipo detectó una señal mucho más intensa de DMS. También detectaron posibles indicios de disulfuro de dimetilo (DMDS), que supuestamente solo proviene de seres vivos.
“Lo que estamos encontrando es una línea de evidencia independiente en un rango de longitud de onda diferente, con un instrumento diferente, de posible actividad biológica en el planeta”, explicó Madhusudhan. Actualmente, los resultados tienen un nivel de confianza de tres sigmas, lo que significa que hay una probabilidad de aproximadamente 3 entre 1000 de que los datos sean una casualidad. Los físicos suelen aspirar a un nivel de confianza de cinco sigmas (una probabilidad de ocurrencia fortuita de 1 entre 3,5 millones) antes de considerar un descubrimiento real. Nicholas Wogan, del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, afirma que la evidencia es más convincente que la de 2023, pero aún requiere revisión por pares.
Los datos del JWST se harán públicos la próxima semana, pero su verificación podría tardar semanas o meses. “No se trata simplemente de descargar los datos y ver si hay DMS; es un proceso extremadamente complejo”, explicó Wogan. El equipo de Madhusudhan cree que necesitan entre 16 y 24 horas más de observaciones con el JWST para alcanzar el nivel de cinco sigmas y lograr la claridad necesaria. Sin embargo, debido a la complejidad de medir la atmósfera del planeta, incluso eso podría no ser suficiente. “El tamaño relativo de la atmósfera, comparado con el tamaño del planeta, es bastante cercano al grosor de la cáscara de una manzana. Eso es lo que intentamos medir”, añadió Thomas Beatty, de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien no formó parte del equipo de estudio.
Aun así, si esto resulta ser real, sería un avance enorme, según Beatty. “Independientemente de si realmente es producto de la vida, es algo que, hace una década, se decía que sería evidencia de vida en la atmósfera de un planeta que podría albergarla”, concluyó.
